נוזל הדם בגופינו מכיל תאים רבים. לתאים אלו יש מגוון תפקידים. למשל תאי דם אדומים, המקנים לדם את צבעו האדום, מובילים חמצן שחיוני לתפקוד כל התאים בגופינו. תאים נוספים הם תאי הדם הלבנים, אשר מגינים על הגוף שלנו מפני איומים מבחוץ או מבפנים (במצב של חדירת מזהם כמו וירוס או חיידק, אך גם במצבים של התפתחות סרטן).
מח העצם הינה רקמה הממוקמת בתוך העצמות והיא מהווה את "מפעל הייצור" של התאים המרכיבים את מערכת הדם. במקרים נדירים, תהא גדילה לא מרוסנת של תאי דם לבנים שעברו שינויים (מוטציות) במח העצם אשר דוחקת את יתר התאים ומפריעה לתפקוד תקין של הגוף. סוג זה של הפרעה במנגנון יצירת תאי הדם נקרא סרטן הדם, או לויקמיה.
אחד מסוגי הסרטן הנדירים וההרסניים במקרים אלו נקרא 'לויקמיה מיאלואידית חריפה': Acute myeloid leukemia (AML). מחלה זו מתאפיינת בריבוי בלתי מבוקר של תאים במח העצם. תאי הלויקמיה פוגעים בפעילות התקינה של מח העצם ומדכאים אותו. מצב זה מתבטא בחוסר של כדוריות דם אדומות, כדוריות דם לבנות וטסיות ותפקוד לקוי של מח העצם. תאי הלויקמיה מאופיינים בקצב התרבות מהיר ובחוסר יכולת להתמיין. זוהי מחלה אשר פוגעת בעיקרה במבוגרים. עד כה, היה ברור שללא טיפול אגרסיבי וממוקד, החולה ימות בתור שבועות ספורים. כיום ידוע כי ישנה הצטברות של תאים טרום- לוקמיים בתקופה שבה המחלה רדומה וטרם התפרצה.
במחקר מקדים, הראה ד"ר שלוש שישנן מוטציות המתריעות על התפתחות לויקמיה בתאים, באנשים שנחשבו בריאים עד כה. בעזרת גישה לתיקי חולים של למעלה משלושה מיליון תושבי ישראל, ניתנה לו ההזדמנות לפתח כלי אשר יוכל לחזות התפתחות של לויקמיה חריפה בחולים שטרם אובחנו.
מטרת הפרויקט היא לבסס את הכלי שפיתח לאבחון גידולים סרטניים בשלבים מוקדמים, אך גם לפתח טיפולים ממוקדים למניעת המחלה. הפרויקט יתמקד במנגנון ספציפי אשר הוכח כי בו חלות מרבית המוטציות הגורמות למחלת הלויקמיה החריפה. ד"ר שלוש וצוות המחקר שלו זיהו תרכובות בתאים אשר חוסמות את פעילות המוטציות ומונעות את היווצרות המחלה. הם מתכננים לחקור כיצד תרכובות אלו פועלות במישור התאי, על מנת לשפר את היעילות והבטיחות של התרכובות, כדי שאלו בתורן יתורגמו ממחקר בסיסי לניסויים קליניים בבני אדם לפיתוח תרופה.
תחום המחקר / מילות מפתח: אבחון מוקדם, מחקר בסיסי, מחקר קליני ומחקרי מעבר, סרטן דם
